Comment une combinaison mortelle de conditions a déclenché l'incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d'un siècle

Jun 23, 2023

Alors que des vents violents dévalaient les pentes des montagnes Mauna Kahālāwai de Maui tôt mardi matin, Shane Treu se tenait devant sa maison avec un tuyau d'arrosage – l'un des premiers habitants de Lahaina à lutter contre ce qui allait devenir l'incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d'un siècle.

Une ligne électrique dans sa rue a été détruite au milieu de vents hurlants, a déclaré Treu dans une vidéo Facebook Live, qui montrait des flammes dans la prairie de l'autre côté de la rue et une épaisse fumée obscurcissant sa vue panoramique sur l'océan.

"Désolé les gars, je m'en fiche si je gaspille de l'eau", a déclaré Treu en pointant son tuyau vers l'incendie. "Pour l'instant, je dois sauver ma maison."

L'incendie près de la maison de Treu a conduit aux premiers appels au 911 concernant des incendies de forêt dans la région de Lahaina. Les pompiers du comté ont déclaré dans une publication sur Facebook que l'incendie était « maîtrisé à 100 % » peu avant 9 heures du matin le 8 août.

Mais ce sentiment d’accomplissement s’est avéré tragiquement prématuré. Dans l’après-midi, les flammes dans les collines au-dessus de Lahaina s’étaient à nouveau réveillées – et une combinaison mortelle de plusieurs mois de sécheresse, de vents extrêmes et d’herbes non indigènes qui agissaient comme du petit bois ont attisé les étincelles et transformé un immense brasier.

Bien que la cause de l'incendie n'ait pas été déterminée, les observateurs ont souligné les lignes électriques tombées en panne, les bouches d'incendie crépitantes et les alarmes d'urgence restées silencieuses comme des facteurs qui ont entravé la réponse à l'incendie meurtrier.

Aujourd’hui, au milieu des restes carbonisés de la catastrophe, les habitants et les responsables gouvernementaux se demandent comment l’incendie a pu tuer au moins 99 personnes et en envoyer d’autres dans l’océan – malgré des années d’avertissements selon lesquels les incendies de forêt constituaient une menace sérieuse pour l’île.

Hawaï a sous-estimé la menace mortelle des incendies de forêt, selon les archives

Une vague de critiques a déjà donné lieu à un recours collectif contre la plus grande compagnie d'électricité de l'État et à un examen par le procureur général des « décisions critiques et des politiques en vigueur avant, pendant et après les incendies de forêt ».

Lisa Treu, l'épouse de Shane, a déclaré dans une interview que sa maison – dans laquelle elle et son mari vivent depuis plus de deux décennies – a échappé au pire de la dévastation. Mais elle a décrit une grande partie de la ville comme ressemblant à « une immense tombe », comme si « une guerre avait eu lieu ».

« Il s'agit d'une communauté très unie à Lahaina, et tout le monde se connaît », a-t-elle déclaré. "Le simple fait d'entendre que cette personne a toujours disparu, cette personne n'a pas survécu – c'est juste fou."

Une grande partie de l'attention, à la suite des incendies, s'est concentrée sur les lignes électriques tombées au milieu de la zone entièrement brûlée.

Alors que les incendies se développaient mardi dernier, ils ont été secoués par des vents extrêmes provoqués par l'ouragan Dora, qui passait à des centaines de kilomètres au sud de Maui. Ces vents ont également frappé les lignes électriques de l’île, et des vidéos dramatiques montrent des lignes se balançant et se renversant sous les rafales.

Des bulletins d'information du comté ont fait état de lignes électriques tombées en panne, bloquant les routes autour de Lahaina, et certains habitants fuyant la zone ont déclaré que leurs voies de fuite étaient bloquées.

Aujourd'hui, certains habitants accusent Hawaiian Electric, le plus grand service public de l'État, de ne pas avoir coupé l'électricité dans les zones à haut risque – et affirment que ses lignes électriques auraient pu déclencher l'incendie mortel.

Les responsables du comté et de l'État ont déclaré que la cause de l'incendie n'avait pas encore été déterminée. Mais dans un procès intenté samedi, un couple de Lahaina a fait valoir que Hawaiian Electric et trois filiales, dont le service public d'électricité qui dessert Maui, étaient responsables de l'incendie.

L'entreprise "a inexcusablement maintenu ses lignes électriques sous tension" pendant la tempête, malgré les avertissements du National Weather Service concernant des vents dangereux, indique le procès. Cela a causé « des morts, des blessés graves, la destruction de centaines de maisons et d'entreprises, le déplacement de milliers de personnes et des dommages à de nombreux sites historiques et culturels d'Hawaï », affirme le procès. Les avocats du couple demandent à un juge de certifier le procès comme un recours collectif couvrant toutes les personnes ayant perdu des biens ou ayant été physiquement blessées dans l'incendie de Lahaina.